Un premier roman peut-il conquérir le monde francophone en quelques semaines à peine ? C’est le pari que semble avoir gagné Thélyson Orélien avec C’était ça ou mourir, paru le 9 mars 2026 aux Éditions Boréal.
Le roman s’est imposé dans les palmarès dès sa sortie : troisième place du classement Renaud-Bray et première position des ventes de livres francophones en librairies indépendantes, à peine une semaine après sa parution. Un parcours rare pour un premier roman.
La reconnaissance critique suit la même trajectoire. L’ouvrage figure dans la première sélection du Prix Goncourt 2026, est en lice pour le Prix Fnac 2026, et a déjà été distingué par le Prix Méduse 2026, le Prix Strasbourg Espoir CIC 2026 et le Prix Première Plume 2026.
Son rayonnement dépasse désormais les frontières du Québec : les droits ont été cédés à 21 éditeurs à travers le monde, et une traduction en une douzaine de langues est en préparation.
De quoi ça parle ?
C’était ça ou mourir raconte l’histoire de Jonas Dorléon, professeur d’histoire-géographie, contraint de fuir Haïti alors que son quartier, Carrefour-Feuilles, est réduit à « un cendrier géant, un cimetière sans tombes ». Devant la violence des gangs et l’effondrement de son pays, il part avec, pour seul bagage, un sac en plastique contenant son diplôme, preuve tangible qu’il a existé, enseigné, compté pour des gens. Son cahier de poèmes, une photo de sa mère et un caleçon : tout ce qu’il lui reste, tout ce qu’il a pu emporter, tout ce qu’il a pour ne pas oublier et continuer.
Son exil le mène de la République dominicaine au Brésil, puis aux États-Unis, avant qu’il n’atteigne Montréal par le chemin Roxham. Tout au long de ce périple, une question le hante : a-t-il choisi la bonne route ?
Profondément humain, le roman offre une lecture bouleversante sur l’autre visage de la migration; celui que l’on raconte rarement.
À propos de l’auteur
Né en 1988 aux Gonaïves, en Haïti, Thélyson Orélien est un écrivain québécois dont l’œuvre explore les liens entre mémoire, exil et appartenance. Poète, romancier et chroniqueur, il écrit avec une simplicité lumineuse sur les identités mouvantes et les résiliences humaines.
Francois Nedje Jacques
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